Das Hauptmerkmal einer Demenz ist eine Verschlechterung von mehreren geistigen (kognitiven) Fähigkeiten im Vergleich zum früheren Zustand. Die Demenz ist keine reine Geistesstörung. Zu den betroffenen Fähigkeiten zählen neben dem Gedächtnis Aufmerksamkeit, Sprache, Auffassungsvermögen und Orientierungssinn (kognitive Leistungen).

Die Symptome einer Demenz können unterschiedliche Muster aufweisen. Ihr Ausprägungsgrad reicht von geringer Veränderung bis zum völligen Verlust der Selbstständigkeit.